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　現在の臨済宗では末寺＜まつじ＞3400を超え、最大規模の宗派となっている妙心寺派。その大本山である妙心寺は、京都市右京区花園に所在する。虚堂智愚＜きどうちぐ＞、南浦紹明＜なんぽじょうみょう＞（大応国師＜だいおうこくし＞）、宗峰妙超＜しゅうほうみょうちょう＞（大燈国師＜だいとうこくし＞）、関山慧玄＜かんざんえげん＞（無相大師＜むそうだいし＞）と伝わった法を、今につたえる宗派である。

　開創当初の寺域は、玉鳳院、微笑庵＜みしょうあん＞などを中心とした一帯で、現在に繋がる規模になるのは、16世紀初頭に広大な寺地が寄進されてからのこと。以後、近世初期にかけて多くの塔頭＜たっちゅう＞が作られ、17世紀半ばに、三門・仏殿・法堂・寝堂が一列に並ぶ壮観な伽藍が完備する。現在40余りの塔頭をあわせた寺域は、約10万坪に及び、甲子園球場8つ分に相当する。

　妙心寺は、花園法皇（1297〜1348）が花園の離宮を禅寺としたことに始まる。法皇の深い帰依を受けていた京都・大徳寺の開山、宗峰妙超＜しゅうほうみょうちょう＞（大燈国師＜だいとうこくし＞1282〜1337）は、最晩年の建武4年（1337）、法皇の求めに応じて寺の山号を正法山＜しょぼうざん＞、寺号を妙心寺と命名し、また参禅の師として弟子の関山慧玄（無相大師＜むそうだいし＞ 1277〜1360）を推挙した。関山慧玄は、宗峰妙超に印可されたのち、美濃国（岐阜県）に隠棲していたが、法皇の招請によって京都に上り、妙心寺の開山となった。関山慧玄は自らの意志で語録や筆跡、肖像画などを残さなかったため、詳細な伝記や容姿について知りうる同時代資料がほとんど遺存せず、「没蹤跡」の禅匠と呼ばれる。

　本章の展示品は、関山慧玄が師の宗峰妙超から「関山」の道号を与えられたことを証する「関山道号」（国宝、京都・妙心寺）や、花園法皇が妙心寺造営の宿願を披瀝した「 花園天皇宸翰置文＜しんかんおきぶみ＞（往年の宸翰）」（重要文化財、京都・妙心寺）といった、関山慧玄と妙心寺開創に関わる作品が中心となる。そのほか、玉鳳院に安置される「花園法皇坐像」の前に設えられた「楼閣人物螺鈿引戸」（京都・妙心寺）は、最近の調査で明時代の作と推定され、本展が初公開となる。また花園法皇が用いたと伝える七条袈裟、関山慧玄が用いた九条袈裟＜くじょうけさ＞など、開山・開基にまつわる作品を展示する。

　足利義満の時代、妙心寺は重大な危機に直面する。すなわち義満は、応永の乱（1399）で敗死した大内義弘との関係を口実に、寺地・寺産を没収し、それらは青蓮院＜しょうれんいん＞門主の義円＜ぎえん＞、さらに南禅寺の廷用宗器＜ていようそうき＞が管理することとなり、妙心寺は中絶する。

　永享4年（1432）、開山塔（微笑塔）の返還を機に、再興への模索が始まった。日峰宗舜＜にっぽうそうしゅん＞（第7世、1368〜1448）は荒廃した開山塔の傍らに一庵を結んで再建に着手すると、幕府管領の細川持之は日峰に帰依した。それが義天玄承＜ぎてんげんしょう＞（第8世、1393〜1462）に対する細川勝元＜ほそかわかつもと＞の強力な外護に発展し、龍安寺の創建、龍安寺での関山慧玄（無相大師）100年遠諱の開催などが実現し、妙心寺の復興も進む。しかし、応仁の乱により両寺とも焼亡する。乱後の復興につとめた雪江宗深＜せっこうそうしん＞（第9世、1408〜86）は、後土御門天皇＜ごつちみかどてんのう＞から妙心寺再興の綸旨も得て、これまでの歩みを後戻りさせない体制を築く。すなわち四人の高弟、景川宗隆＜けいせんそうりゅう＞（1425〜1500）、悟渓宗頓＜ごけいそうとん＞（1416〜1500）、特芳禅傑＜とくほうぜんけつ＞（1419〜1506）、東陽英朝＜とうようえいちょう＞（1428〜1504）の法系による輪番住持制の制定、寺院会計法の確立など、復興と発展の基本を整備した。さらに、永正6年（1509）、利貞尼＜りていに＞による広大な寺地寄進は、その後の発展の礎となった。

　この章では、日峰宗舜以下各僧の頂相と墨蹟、外護者ゆかりの品々、復興の画期となる綸旨や宸翰類などに、中絶から再興に至る苦難の歩みをたどることとする。

　妙心寺に伝わる多くの工芸品は、本来は仏具であり荘厳具＜しょうごんぐ＞であるが、そのほか寄進等によって寺宝となった絵画・書跡も見逃せない。それらは、時とともに名宝としての存在感を高め、妙心寺の歴史を彩る。本章では、なかでも選りすぐりの寺宝をご紹介する。

　まず、はじめに注目される仏具は、国宝の「梵鐘＜ぼんしょう＞」であろう。内側の銘文、戊戌年4年（698）は、梵鐘として国内最古の年号で、また、音のよさから黄鐘調の鐘と呼ばれる名鐘である。さらに、妙心寺には、中国・南宋時代に遡る青磁の香炉や安土桃山時代の燭台や灯台が伝わっており、それらに禅宗寺院における堂内供養具の様相が窺えるのも貴重である。

　その他、退蔵院に伝わる「瓢鮎図＜ひょうねんず＞」（国宝）は、教科書等でも馴染みの深い室町水墨画を代表する名品で、足利将軍家に仕えた如拙＜じょせつ＞の代表作である。また、東海庵に伝わった中国・元時代の「十六羅漢図」（重要文化財）、鎌倉時代後期の写経の代表的名品である「法華経」（万里小路宣房＜までのこうじのぶふさ＞筆、重要文化財、京都・天球院／天授院）など、名品群が一堂に会する。

　応仁の乱後、妙心寺は各地で勢力を伸ばしてきた戦国大名との結びつきを強めていった。武田信玄が師事し甲斐恵林寺＜かいえりんじ＞に寂した快川紹喜＜かいせんじょうき＞、伊達政宗の遺言により松島の瑞巌寺＜ずいがんじ＞中興開山となった雲居希膺＜うんごきよう＞など、戦国武将の帰依をうけて活躍した僧が輩出した。安土桃山時代から江戸時代前期にかけては、大名家の外護により、塔頭の創建が相次いだ。また、形骸化した禅から脱却し、徹底した修禅によって悟りを追求する正法復興＜しょうぼうふっこう＞運動が起こり、禅風刷新が叫ばれた。この流れをうけて江戸時代中期に白隠慧鶴＜はくいんえかく＞が登場するが、彼らの遺墨には一貫して清新で真摯な気風が漂っている。

　この章では、各塔頭の開基の像と開山などの頂相、および近世妙心寺を代表する禅僧の墨蹟、また山内を飾った襖絵、屏風絵、工芸品を展示する。これらは、各時期の美術工芸史上、貴重なものばかりである。その一つ、「妙心寺屏風」とよばれる、狩野山楽・海北友松＜かいほうゆうしょう＞が描いた高さ２メートルにおよぶ豪快華麗で迫力あふれる屏風を展示する。さらに、かつて塔頭の天祥院＜てんしょういん＞を飾っていた狩野山雪筆「老梅図襖＜ろうばいずふすま＞」が、アメリカから里帰りする。